Les récits, c’est-à-dire les histoires que se racontent les individus pour expliquer le monde, leur offrent une lentille à travers laquelle ils interprètent les données et cherchent à prévoir les évolutions futures. Le prix Nobel d'économie Robert Shiller (2017, 2020) est convaincu que les récits jouent un rôle crucial dans la formation des anticipations des agents économiques et, par conséquent, dans les développements macroéconomiques.
Peter Andre, Ingar Haaland, Christopher Roth et Johannes Wohlfart (2022) ont cherché à évaluer la nature, les origines et les conséquences des récits économiques en prenant pour cadre l’un des faits marquants de l’actualité macroéconomique, à savoir l’accélération de l’inflation observée depuis l’année dernière. Pour cela, ils ont interrogé, d’un côté, 100 universitaires et, de l’autre, plus de 8.000 ménages américains, entre novembre 2021 et avril 2022.
A partir des réponses obtenues, Andre et ses coauteurs ont tout d’abord cherché à caractériser les récits que les individus élaborent quant à la hausse de l’inflation en les faisant apparaître sous forme de graphes orientés acycliques (cf. graphique). En comparaison avec les réponses des experts, les récits des ménages apparaissent plus simples et davantage fragmentés. Par exemple, les experts tendent relativement plus souvent à évoquer à la fois des facteurs relatifs à la demande et des facteurs relatifs à l’offre, tandis que les ménages tendent relativement plus à évoquer seulement la demande ou l’offre. En outre, si les ménages et les experts mentionnent souvent des facteurs du côté de l’offre comme les perturbations des chaînes d’approvisionnement, les pénuries de main-d’œuvre et la crise énergétique, les ménages évoquent moins souvent que les experts des facteurs du côté de la demande, comme par exemple les mesures de politique monétaire. De plus, les ménages tendent relativement plus à invoquer des récits politisés et à attribuer l’accélération de l’inflation à des erreurs de politique économique commises par le gouvernement. Alors que les experts n’évoquent pas la cupidité des entreprises et les abus sur les prix, les ménages y font souvent référence.
Andre et ses coauteurs confirment que les récits façonnent étroitement la formation des anticipations. Par exemple, les répondants qui tendent à attribuer l’accélération de l’inflation à la crise énergétique ou à de plus fortes dépenses publiques prédisent une inflation significativement plus élevée au cours des douze mois suivants ; ceux qui attribuent la hausse de l’inflation à une demande de rattrapage temporaire suite à la réouverture de l’économie prédisent une inflation significativement plus faible.
Les quatre économistes ont alors mené une expérimentation pour observer comment les individus interprètent de nouvelles informations à la lumière de leurs récits. Par exemple, après avoir été soumis à une fausse nouvelle évoquant une prévision du niveau futur des dépenses publiques, seuls les répondants attribuant la hausse de l’inflation aux dépenses publiques relèvent leurs anticipations d’inflation en réponse à une prévision d'une forte croissance des dépenses publiques.
Tous ces résultats suggèrent que les récits des individus jouent bien un rôle important dans la façon par laquelle ils réfléchissent à propos de l’économie. Ces récits sont très hétérogènes, ils ne prennent souvent en compte qu’un fragment de l’économie et ils diffèrent souvent des représentations que se font les économistes. Non seulement les ménages apparaissent mal informés, mais en outre ils sont systématiquement en désaccord sur les raisons pour lesquelles un phénomène économique s’est produit.
Références
Andre, Peter, Ingar Haaland, Christopher Roth & Johannes Wohlfart (2022), « Narratives about the macroeconomy », CEPR, discussion paper, n° 17305.
Shiller, Robert J. (2017), « Narrative economics », American Economic Review, vol. 107, n° 4.
Shiller, Robert J (2020), Narrative Economics: How Stories Go Viral and Drive Major Economic Events, Princeton University Press.