La croissance et la structure en âge d’une population se modifient à mesure qu’elle amorce, poursuit et achève sa transition démographique. La transition démographique débute quand le taux de mortalité chute, alors même que le taux de natalité reste élevé, ce qui entraîne notamment un boom des naissances. Une quinzaine d’années après ce boom des naissances, la part de la population en âge de travailler va s'accroître : les rangs de la main-d’œuvre disponible augmentent et celle-ci rajeunit. La croissance économique s’en trouvera alors stimulée : c’est le « dividende démographique » (demographic dividend) (Bloom et al., 2023). La transition démographique s’achève quand le taux de natalité rejoint le taux de mortalité à un faible niveau. La main-d’œuvre va alors vieillir avec le tassement de l’arrivée des jeunes sur le marché du travail, puis la part de la population en âge de travailler va chuter avec la multiplication des départs à la retraite. La croissance économique s’en trouvera alors déprimée : c’est le « frein démographique » (demographic drag).
Rainer Kotschy et David Bloom (2023) ont étudié dans quelle mesure les variations de la part de la population en âge de travailler provoquées par le vieillissement démographique sont susceptibles d’affecter la croissance économique ces prochaines décennies. Alors que les mesures conventionnelles de la structure en âge définissent les âges pour travailler rétrospectivement en se basant sur les années vécues depuis la naissance, ils adoptent une vision prospective en définissant l'entrée dans la vieillesse avec un seuil d'âge variable dépendant des années à vivre attendues et prenant en compte les capacités fonctionnelles en termes d'invalidité, de force corporelle et de capacité cognitive.
Ils ont analysé les effets économiques d’un changement des parts de la population en âge de travailler dans un modèle de croissance en utilisant des données de panel d’un échantillon de pays pour la période allant de 1950 à 2015. D’après leurs estimations, une hausse de la part de la population en âge de travail équivalente à 1 point de pourcentage augmente le revenu par tête d’environ 1 % et augmente la croissance de 0,1 à 0,4 % dans les périodes subséquentes.
Ensuite, Kotschy et Bloom ont couplé ces estimations aux prévisions démographiques pour prévoir la croissance du revenu par tête pour 145 pays sur la période allant de 2020 à 2050. Ils concluent que le vieillissement démographique va avoir tendance à freiner la croissance économique dans la plupart des pays étudiés. D’après leurs simulations, le revenu par tête des pays de l’OCDE aurait augmenté de 2,5 % par an en moyenne entre 2020 et 2050 en l’absence du vieillissement démographique ; ce dernier va amputer leur croissance annuelle de 0,4 (si les âges pour travailler sont mesurés rétrospectivement) à 0,8 points de pourcentage (si les âges pour travailler sont mesurés prospectivement).
Références