Aux Etats-Unis, les ventes de voitures électriques ont augmenté de 7 % en 2024, puis de 1,5 % au premier semestre de l’année 2025. Mais en 2025, Tesla s’attend à connaître une seconde année déficitaire consécutive. Cette mauvaise fortune de Tesla pourrait s’expliquer par l’engagement politique de son dirigeant, Elon Musk. Celui-ci est devenu plus manifeste suite à son achat du réseau social Twitter (qu’il a rapidement renommé X), dont il s’est servi pour diffuser des contenus perçus comme ancrés à l’extrême-droite, avant qu’il ne s’implique activement dans la campagne de réélection du républicain Donald Trump, puis entre dans son administration en prenant la tête du Department of Government Efficiency (DOGE). Une telle implication dans la vie politique est susceptible d’affecter les ventes de Tesla et en particulier de faire fuir ceux qui ont une orientation partisane à gauche ; aux Etats-Unis, les démocrates sont historiquement plus enclins à acheter une Tesla que les républicains. Plusieurs médias ont précisément évoqué une chute des ventes de Tesla depuis l’investiture de Trump, en particulier en Europe.
Dans une nouvelle étude du NBER, Kenneth Gillingham, Matthew Kotchen, James Levinsohn et Barry Nalebuff (2025) se sont alors demandé dans quelle mesure l’engagement politique d’Elon Musk a impacté les ventes de Tesla aux Etats-Unis. Pour cela, ils ont eu recours à la méthode des doubles différences qu’ils ont appliquée aux données relatives aux ventes de voitures et aux comportements électoraux au niveau des comtés.
Les quatre chercheurs décèlent bien un changement dans les tendances observées dans les ventes de voitures électriques et hybrides autour d’octobre 2022, c’est-à-dire à l’instant où Musk finalisait l’acquisition de Twitter : dans les comtés où le vote démocrate est le plus important, les ventes de Tesla se sont essoufflées, tandis que celles des autres constructeurs ont augmenté. Cela suggère que l’engagement politique de Musk a effectivement déprimé les ventes de Tesla, mais aussi qu’il y a eu un effet de substitution : des consommateurs qui auraient acheté une Tesla si Musk ne s’était pas davantage engagé politiquement ont préféré acheter une voiture électrique ou hybride d’une autre marque.
En mobilisant d’autres stratégies, Gillingham et ses coauteurs confirment qu’il y a eu un changement de tendance autour d’octobre 2022 dans les ventes de Tesla et des autres constructeurs de voitures électriques et hybrides, mais ils constatent aussi que l’effet observé à partir d’octobre 2022 a eu par la suite tendance à s’accentuer.
En définitive, Gillingham et ses coauteurs estiment qu’en l’absence de l’effet partisan associé à Musk, les ventes de Tesla au premier trimestre 2025 auraient été 2,5 fois plus élevées et les ventes des voitures électriques et hybrides des autres marques 25 % plus faibles ; entre octobre 2022 et avril 2025, au total, les ventes de Tesla auraient été de 67 à 83 % plus élevées, ce qui correspond à 1 à 1,26 million de ventes supplémentaires, tandis que les ventes de voitures électriques et hybrides des autres constructeurs auraient été 17 à 22 % plus élevées (cf. graphique 2).
L’effet de substitution n’a pas été total : le surcroît de ventes de voitures électriques et d’hybrides des autres constructeurs n’a pas compensé les ventes perdues de Tesla. Autrement dit, l’engagement politique de Musk a certainement freiné le déploiement de voitures peu émettrices de carbone et affecté par ce biais l’atteinte de certains objectifs de politique environnementale. Par exemple, actuellement, la Californie ne semble pas à même d’atteindre son objectif de 35 % de voitures non émettrices de carbone dans les nouvelles immatriculations. Gillingham et ses coauteurs estiment qu’en l’absence de l’effet partisan associé à Musk, la Californie aurait certainement pu atteindre cet objectif.
Référence