Lorsque l’épidémie de Covid-19 a pris une dimension pandémique et amené les gouvernements à adopter des mesures sans précédent pour tenter de l’endiguer, beaucoup ont rapidement cherché et noté des similarités entre cet épisode et la pandémie qui frappa le monde un siècle plus tôt, celle de la grippe espagnole. Il se pourrait que les années qui suivirent immédiatement l’épidémie de grippe espagnole présentent également d’intéressantes similarités avec le contexte actuel.
Lorsque débutèrent les années 1920, l’économie américaine connaissait comme aujourd’hui des marchés du travail sous tensions et une forte inflation, résultant pour partie d’une politique budgétaire et d’une politique monétaire expansionnistes (cf. graphiques). Afin de contenir l’inflation, la Réserve fédérale releva à plusieurs reprises son taux directeur à partir de janvier 1920. Ce resserrement monétaire a fait rapidement basculer l’économie américaine dans la récession.
Haelim Anderson et Jin-Wook Chang (2022) ont cherché à mieux étudier la dynamique du marché du travail lors de cet épisode en s’appuyant sur un nouvel ensemble de données tiré du Labor Market Bulletin, une publication mensuelle qui rapportait alors plusieurs informations relatives au travail à New York, notamment des informations concernant le nombre de demandeurs d’emploi, les postes vacants et les salaires.
Anderson et Chang confirment que les marchés du travail étaient sous tensions lorsque la Fed commença à resserrer sa politique monétaire, puis que ces tensions se dissipèrent pour laisser place à un chômage de plus en plus élevé à mesure que la banque centrale poursuivit son resserrement et que la récession s’aggrava. C’est bien la demande de travail qui chuta, comme le suggère la chute du nombre de postes vacants. Ce sont les activités industrielles et, parce qu’ils sont embauchés de façon disproportionnée dans ces dernières, les hommes qui en furent le plus affectés.
Ces constats ont peut-être d’importantes implications pour la conduite de la politique monétaire aujourd’hui. Face à un niveau d’inflation qui n’avait pas été observé depuis quatre décennies, la Fed a amorcé il y a quelques mois un nouveau cycle de resserrement monétaire en espérant toutefois maintenir l’économie américaine au plus proche du plein emploi. L’épisode des années 1920 montre que la demande de travail peut réagir fortement et rapidement à un resserrement monétaire. Pour Anderson et Chang, la Fed avait relevé trop brutalement ses taux directeurs à l’époque. Le risque est qu’elle fasse de même aujourd’hui.
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