Dans quelle mesure la croissance a réduit la dette d’après-guerre des Etats-Unis ?

Les Etats-Unis, comme d’autres pays développés, sont sortis de la Seconde Guerre mondiale avec une dette publique élevée : celle-ci représentait 106 % du PIB en 1946, contre 42 % en 1941. Le ratio dette publique sur PIB a fortement décliné les décennies suivantes, pour atteindre 23 % en 1974 (cf. graphique 1).

Beaucoup ont attribué cette baisse du ratio dette publique sur PIB à la forte croissance économique que les Etats-Unis ont connue dans les décennies ayant immédiatement suivi le conflit (Elmendorf et Mankiw, 1999). Mais d’autres facteurs ont aussi été avancés pour expliquer ce désendettement : les excédents primaires (Hall et Sargent, 2011 ; Eichengreen et Esteves, 2022) ; les mesures de répression financière qui ont permis de maintenir les taux d’intérêt nominaux à un faible niveau (Reinhart et Sbrancia, 2015), notamment avec le plafonnement des taux d’intérêt des obligations publiques sous l’action de la Réserve fédérale à partir de 1942, avant qu’un accord entre la banque centrale et le Trésor n’y mettent un terme en 1951 ; ou encore, l’inflation (non anticipée) qui a poussé les taux d’intérêt réels à la baisse (Aizenman et Marion, 2011).

Dans un nouveau document de travail du NBER, Julien Acalin et Laurence Ball (2023) ont précisément observé la contribution respective des excédents primaires, de l’inflation surprise et du plafonnement des taux d’intérêt au désendettement public. Ils ont simulé la trajectoire que le ratio dette publique sur PIB aurait suivie si le solde primaire avait été nul et/ou s’il n’y avait pas eu de distorsions des taux d’intérêt avec l’inflation surprise et le plafonnement des taux d’intérêt (cf. graphique 2). Dans le scénario contrefactuel sans distorsion des taux d’intérêt, ni excédent primaire, le ratio dette publique sur PIB n’aurait atteint que 74 % en 1974, non 23 %. Acalin et Ball en concluent que la croissance économique n’explique qu’une faible fraction de la réduction de la dette publique américaine.

Références

Acalin, Julien, & Laurence M. Ball (2023), « Did the U.S. really grow out of Its World War II debt? », NBER, working paper, n° 31577.

AIZENMAN, Joshua, & Nancy MARION (2011), « Using inflation to erode the U.S. public debt », in Journal of Macroeconomics, vol. 33, n° 4.

Elmendorf, Douglas W., & N. Gregory Mankiw (1999), « Government debt », Handbook of Macroeconomics. 

ESTEVES, Rui, & Barry EICHENGREEN (2022), « Up and away? Inflation and debt consolidation in historical perspective », Oxford Open Economics, vol. 1. 

Hall, George J., & Thomas J. Sargent (2011), « Interest rate risk and other determinants of post-WWII US government debt/GDP dynamics », American Economic Journal: Macroeconomics, vol. 3.

REINHART, Carmen M., & M. Belen SBRANCIA (2015), « The liquidation of government debt », in Economic Policy, vol. 30, n° 82.